La sonda de la NASA 'Messenger' se convertirá esta tarde en la primera nave espacial que realiza una visita de exploración al planeta Mercurio en casi 33 años. La última fue la sonda 'Mariner 10', de la NASA, que realizó su tercera y última aproximación a Mercurio, el 16 de marzo de 1975.
Esta será la primera de tres aproximaciones de la sonda 'Messenger' al pequeño planeta, durante las cuales llegará a estar a unos 200 kilómetros de su agreste superficie cubierta de cráteres y rocas. Durante las maniobras de aproximación, sus cámaras y avanzados instrumentos recogerán gran cantidad de información, así como más de 1.200 imágenes en primer plano del planeta.
Una vez concluidas esas tres aproximaciones, 'Messenger' entrará en una órbita permanente en torno al planeta más cercano al Sol en marzo de 2011.
Para llegar a este punto cercano a Mercurio, la sonda -lanzada el 3 de agosto de 2004- habrá recorrido 7.900 millones de kilómetros en una trayectoria que incluirá 15 giros en torno al Sol, una aproximación a la Tierra, dos a Venus y las tres alrededor de Mercurio.
En su exploración de Mercurio, la sonda proporcionará a los científicos mediciones sobre la composición mineral y química de la superficie del planeta. También sus instrumentos estudiarán el campo magnético y mejorarán los datos y las imágenes proporcionados por la sonda 'Mariner 10' hace más de 30 años.
Publicado en El Mundo (14/01/2008)
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